Né à Cambridge de parents sud-africains en 1951, Denis Hirson passe sa jeunesse en Afrique du Sud jusqu'à la fin 1973, année où son père, prisonnier politique, retrouve la liberté. Il étudie l'anthropologie sociale à l'université de Witwatersrand, à Johannesbourg, avant de s'installer en France d'abord comme acteur puis comme professeur d'anglais. Il est l'auteur de quatre ouvrages de souvenirs autour des années d'apartheid : La maison hors les murs (1986), I Remember King Kong (the Boxer) (2004), We Walk Straight So You Better Get Out the Way (2005), et White Scars (2006). En 2007, il publie un recueil de poèmes, Jardiner dans le noir (éd. Le Temps qu'il fait). Denis Hirson a également édité deux anthologies, The Heinemann Book of South African Short Stories (nouvelles, avec Martin Trump), et Poèmes d'Afrique du Sud (Actes Sud). Il a traduit en anglais une sélection de poèmes de Breyten Breytenbach, In Africa Even the Flies Are Happy.